Μέσα Πολέμου της Μοσάντ για την Τεχεράνη

από τη Marie Colvin και Ούζι Mahnaimi

16 του Ιανουαρίου, 2012 "


 εφημερίδα The Sunday Times "- νωρίς το γκρίζο χειμερινό πρωί της Τεχεράνης την περασμένη Τετάρτη, ο Μουσταφά Ahmadi Roshan, ένας νεαρός επιστήμονας στο αμφιλεγόμενο πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν, ντύθηκε στο σπίτι του στο βόρεια προάστια. Τα γεγονότα αυτού του την τελευταία ώρα της ζωής του θα μπορούσε να έχει βγει από μια ταινία κατασκοπείας. Μικρές ομάδες των Ισραηλινών πρακτόρων παρακολουθούσαν βασικά σημεία στην ιρανική πρωτεύουσα. Στόχος τους ήταν Roshan. Θα είναι οι ίδιοι νεκροί εάν συλλαμβάνονταν. Για το Ισραήλ ήταν μια κλασική αποστολή δολοφονίας. "Αυτό που βλέπουμε στις ταινίες κατασκοπεία ως μια απλή πράξη είναι αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς, πολλών μηνών της συλλογής των πληροφοριών και μια καλά εκπαιδευμένη ομάδα", δήλωσε μια πηγή που κυκλοφόρησε λεπτομέρειες, αδύνατο να ελέγξει, να τους Times της Κυριακής. «Δεν υπάρχει μηδενική ανοχή για τα λάθη. Από τη φύση, κάθε αποτυχία, όχι μόνο τους κινδύνους από το λαιμό των πρακτόρων, αλλά και κινδύνους να μετατραπεί σε ένα διεθνές σκάνδαλο. " Από την ίδρυσή της το 1948, το Ισραήλ έχει χρησιμοποιήσει τη δολοφονία ως ένα εθνικό όπλο, εντυπωσιακή στόχους στο εξωτερικό κυμαίνεται από Παλαιστίνιους που σκοτώθηκαν ισραηλινοί αθλητές στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1972 στο Μόναχο, με τους εχθρούς στους δρόμους του Αμμάν και ηγέτης της Χαμάς σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου του Ντουμπάι το 2010. Τώρα, το Ιράν είναι ο στόχος. Στα τελευταία δύο χρόνια έχουν δολοφόνοι επιτέθηκαν πέντε επιστήμονες στο κράτος πυρηνικό πρόγραμμα, σκοτώνοντας τέσσερις από αυτούς. Μοσάντ, η ισραηλινή υπηρεσία πληροφοριών εξωτερικού, είναι ευρέως πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνη. Η δολοφονία των αμάχων χωρίζει επικριτές του Ιράν - και του Ισραήλ. Ορισμένοι θεωρούν ότι είναι αποκρουστικό, τους βλέπουν οι άλλοι ως θύματα σε ακήρυχτο πόλεμο που είναι πολύ προτιμότερη από την εναλλακτική λύση της πλήρους κλίμακας σύγκρουση. Μία ισραηλινή πηγή ισχυρίστηκε οι δολοφονίες ήταν προάγγελος μιας στρατιωτικής επίθεσης, όχι απλώς μια εναλλακτική λύση, για να γίνει πιο δύσκολο για το Ιράν για την ανοικοδόμηση εγκαταστάσεις αν είναι βομβαρδίστηκε. περασμένη εβδομάδα το Ιράν προκλητικά ανακοίνωσε ότι εμπλουτίζει ουράνιο σε μια νέα περιοχή, Fordo, χτισμένο κάτω από ένα βουνό κοντά στην ιερή πόλη Κομ για να το προστατεύσει από αέρος επίθεση. Οι δολοφόνοι ήταν έτοιμοι. Όπως Roshan, 32, έτοιμος να φύγει από το σπίτι, ήταν παρακολουθείται από μια πρόχειρη αίθουσα ελέγχου σε ένα ασφαλές σπίτι γύρω από το ξενοδοχείο. Ισραηλινοί πράκτορες παρακολουθούσαν επίσης την είσοδο στο ιρανικό έδρα νοημοσύνη στο κέντρο της πόλης. Ξαφνικά παρατήρησε μια σειρά από αυτοκίνητα και ανθρώπους να τρέχουν? Τότε είδαν αστυνομικών να τρέχουν στα γύρω δρόμους. Ένας άλλος παράγοντας παρακολούθησης της κυκλοφορίας ραδιόφωνο μεταξύ της Τεχεράνης αστυνομία και οι δυνάμεις ασφαλείας επιβεβαίωσαν ασυνήθιστη δραστηριότητα. Αν η επιχείρηση έχει εκτεθεί; Το 1997, δύο πράκτορες της Καισάρειας, κορυφαία ομάδα χτύπημα Μοσάντ, είχε bungled μια προσπάθεια να σκοτώσει έναν Παλαιστίνιο ηγέτη στην Ιορδανία και συνελήφθησαν προτού να μπορέσουν να φύγουν, προκαλώντας μια διπλωματική κρίση.Ιορδανία είναι σχετικά φιλικό προς το Ισραήλ. Το Ιράν είναι αμείλικτος εχθρός του. Δεν υπήρχε σημείο στο δισταγμό. Σε περίπτωση που οι πράκτορες είχαν rumbled, ποτέ δεν θα ξεφύγουν έτσι κι αλλιώς. Ο διοικητής της αποστολής αποφάσισαν να προχωρήσουν. Λίγο πριν από οκτώ την Τετάρτη, Reza Qashqai, σωματοφύλακα και τον οδηγό Roshan του, έφτασε. Qashqai γνώριζε τους κινδύνους. Έλεγξε κάτω από το ασημένιο Peugeot 405, ένα κράτος-θέμα το αυτοκίνητο, και κοίταξε κάτω από το καπό πριν από ολίσθηση στο κάθισμα του οδηγού να περιμένει για τον επιστήμονα. Το σπίτι ήταν στο Cheezar γειτονιά της βόρειας Τεχεράνης, ένα χωριό που ξεπεράστηκαν από την εξάπλωση της κεφαλαίου, αλλά εξακολουθεί να φιλοξενεί ήσυχες παραδοσιακές οικογένειες που υποστηρίζουν το καθεστώς. Roshan πήρε στο αυτοκίνητο, έτοιμο για μια κουραστική μέρα ως αναπληρωτής επικεφαλής της τοποθεσίας εμπλουτισμού ουρανίου Νατάνζ. Ήταν δύο χρόνια, σχεδόν από την ημέρα μετά την δολοφονία του Masud Αλί Μοχαμαντί, ειδικός στην κβαντική φυσική στο Πανεπιστήμιο της Τεχεράνης, ο οποίος ήταν ένας από τους μέντορες Roshan κατά το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα. Mohammadi, 50, ήταν το πρώτο θύμα του κύματος δολοφονιών. Ιράν υποστηρίζει ότι το πυρηνικό του πρόγραμμα είναι για ειρηνικούς σκοπούς, αλλά η Δύση κατηγορεί την Τεχεράνη της εργασίας για την ανάπτυξη μιας πυρηνικής βόμβας. Η Ευρώπη και οι ΗΠΑ είχαν ως αποτέλεσμα μια αποτυχημένη διπλωματική προσπάθεια, με βάση σχετικά με τις κυρώσεις, για να σταματήσει η έρευνα.Ισραήλ γεράκια, γνωρίζοντας το έθνος τους θα ήταν ο στόχος της μια ιρανική βόμβα, μιλάμε για μια τολμηρή προληπτική επίθεση από τον αέρα ότι, η Ουάσιγκτον φοβάται, θα οδηγήσει σε πόλεμο. Έτσι, η πραγματικότητα είναι μια μυστική εκστρατεία κατά εύκολους στόχους, όπως η Mohammadis και Roshans να εκπληρώσεις τις φιλοδοξίες των μουλάδων για ένα ισλαμικό πυρηνικό όπλο. Roshan, ένας χημικός, ήταν ένας από τους νέους επιστήμονες στο πρόγραμμα. Δεν ήταν η πιο λαμπρή, αλλά έγινε αποδεκτό από μια όλο και πιο παρανοϊκό καθεστώς, διότι ήρθε από μια παραδοσιακή θρησκευτική οικογένεια και είχαν παραμείνει πιστοί, ενώ πολλοί από τους συμφοιτητές του είχαν αντιρρήσεις ως προς τους περιορισμούς του ισλαμικού καθεστώτος. Είχε ταλέντο-spotted στο Σαρίφ Μετσόβιο Πολυτεχνείο, όπου εντάχθηκε στο Basij, μια πολιτοφυλακή που ελέγχεται από το ιρανικό Φρουρούς της Επανάστασης. Αμέσως μετά την αποφοίτησή του παντρεμένος και είχε προσληφθεί για το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα να εργαστούν στο Νατάνζ, κύρια συγκροτήματος εμπλουτισμού του Ιράν ουράνιο . Καθώς το ρολόι σημειώσατε προς οκτώ, ένας ισραηλινός spotter αναφερθεί μέσω ενός ασφαλούς κείμενο που Roshan ήταν οδηγείται από το σπίτι του. Qashqai ήταν στο τιμόνι, μια κρίσιμη λεπτομέρεια γιατί η σωματοφύλακας θα είναι πιο αργή για να απαντήσει αν ήταν οδήγηση. διοικητής Οι δολοφόνοι »έλαβε την τελική απόφαση. "Go", δήλωσε στους πράκτορες, οι οποίοι ήταν σε επιφυλακή με μια μοτοσικλέτα σε ένα κρυφό γκαράζ. Έφυγαν αμέσως, ύφανση μέσα από τους μποτιλιαρισμένους δρόμους της τις ώρες αιχμής της Τεχεράνης. Στα πέντε επιθέσεις εναντίον πυρηνικών επιστημόνων, η ομάδα χτύπημα έχει χρησιμοποιήσει μια μηχανή κάθε φορά. Ο μοτοσικλετιστής είναι πανταχού παρούσα στην κυκλοφοριακή συμφόρηση της πρωτεύουσας, συχνά φορώντας μια χειρουργική μάσκα για προστασία από τη ρύπανση από βαρέα και μπορούν να κινούνται κοντά στον στόχο του ανάμεσα στις γραμμές των σταθερών αυτοκίνητα, χωρίς να προσελκύει την προσοχή. Θα επιταχυνθεί, ώστε να φτάσει Gol Nabi Street, η οποία Roshan πάντα πέρασε στο δρόμο του για το έργο. Στα 8.20 π.μ. που εντόπισε το Peugeot. Η καλυμμένη εικόνα για το συνεπιβάτη κάθισμα έκανε ένα γρήγορο έλεγχο που Roshan ήταν ο επιβάτης, στη συνέχεια, επισυνάπτεται ένα μαγνητικό βόμβα στο αυτοκίνητο. Η μοτοσικλέτα επιταχύνει μακριά. Η πλαστική εκρηκτική ύλη είχε διαμορφωθεί για να επιτύχει την πλήρη δύναμη του στο επιβατών.Εννέα δευτερόλεπτα αργότερα εξερράγη. Ο επιστήμονας σκοτώθηκε ακαριαία. Qashqai, άσχημα τραυματισμένος, πέθανε στο νοσοκομείο. Στην κηδεία του την Παρασκευή εκατοντάδες υποστηρικτές του καθεστώτος ορκίστηκε εκδίκηση. "Δύο στόχοι ήταν πάντα στο μυαλό του Μουσταφά," Reza Najafi, ένας φίλος, είπε. "Για την καταπολέμηση του Ισραήλ και να γίνει ένα Shaheed (μάρτυρας). Πέτυχε τους δύο στόχους του." Οι ΗΠΑ απέκλεισε έχοντας καμία σχέση με τις δολοφονίες την περασμένη εβδομάδα. "Εμείς δεν συμμετείχαν καθ 'οιονδήποτε τρόπο σε σχέση με τη δολοφονία που έλαβε χώρα εκεί", δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Λέων Πανέτα. Αλλά είπε αινιγματικά ότι είχε «μια ιδέα» για το ποιος ήταν. Το βρετανικό υπουργείο Εξωτερικών είπε επίσης ότι η Βρετανία είχε "καμία απολύτως εμπλοκή" στην επίθεση. Οι περισσότεροι ειδικοί στον τομέα έχουν μερικές αμφιβολίες: οι δολοφονίες έχουν όλα τα χαρακτηριστικά του Ισραήλ πράξεις. Το Ισραήλ δεν σχολίασε αλλά Αντιστράτηγος Benny Gantz, επικεφαλής του γενικού επιτελείου, δήλωσε σε κοινοβουλευτική επιτροπή ότι η φετινή χρονιά θα είναι "κρίσιμη" για το Ιράν, λόγω των "πράγματα που συμβαίνουν σε αυτό αφύσικα". Το πρώτο θύμα δολοφονίας, Μοχαμαντί, ένας από τα μεγαλύτερα ονόματα του πυρηνικού προγράμματος, σκοτώθηκε από βόμβα σε σταθμευμένο μοτοσικλέτα καθώς περπατούσε από το σπίτι του στο αυτοκίνητό του. Στη συνέχεια ήρθε περισσότερους θανάτους. Τον Νοέμβριο του 2010, μοτοσικλέτες τράβηξε μαζί με δύο αυτοκίνητα σε διάφορα σημεία της Τεχεράνης και στη συνέχεια επιτάχυνε μακριά. Βόμβες που συνδέονται με τα αυτοκίνητα σκότωσαν Majid Shahriari και τραυμάτισε Fereydoun Abbasi-Το Divani, τόσο σε πυρηνικούς επιστήμονες. Το Divani ονομάστηκε επικεφαλής του ιρανικού ατομικού προγράμματος, όταν συνήλθε. αριθμός στόχο τέσσερις ήταν Dariush Rezaeinejad, ένας ειδικός ηλεκτρονικών υπεύθυνος για υψηλής τάσης διακόπτες, ένα είδος διπλής χρήσης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πυρηνικές κεφαλές. Ήταν πυροβολήθηκε στην Τεχεράνη από ενόπλους σε μοτοσικλέτες. Υπήρξε επίσης μια σειρά από μυστηριώδεις εκρήξεις. Τον περασμένο Νοέμβριο, ένα ωστικό κύμα χτύπησε μια στρατιωτική βάση που χρησιμοποιείται από τους Φρουρούς της Επανάστασης, σκοτώνοντας Γενική Χασάν Tehrani Moghaddam, επικεφαλής του προγράμματος βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν. Η πιο αποτελεσματική απεργία, ωστόσο, δεν ήταν θανατηφόρα. Το σκουλήκι Stuxnet, ένα cyberweapon, επιτέθηκε και άτομα με ειδικές ανάγκες οι συσκευές φυγοκέντρησης ζωτικής σημασίας για πρόγραμμα του Ιράν τον εμπλουτισμό ουρανίου. Έχει σκεφτεί ότι τόσο το Ισραήλ και οι ΗΠΑ είχαν εμπλακεί. Το πυρηνικό πρόγραμμα έχει, επίσης, έπασχε από μια επιχείρηση της CIA που διείσδυσαν σαμποτάζ τμήματα σε κάποια από μαύρες γραμμές εφοδιασμού της αγοράς του Ιράν. Τον Δεκέμβριο στις ΗΠΑ είναι παράνομο για μια αμερικανική εταιρεία να ασχοληθεί με μια ξένη τράπεζα που χρησιμοποιείται από την ιρανική βιομηχανία πετροχημικών. Η Ευρωπαϊκή Ένωση θα στις 23 Ιανουαρίου εξετάσει περαιτέρω κυρώσεων. Η ανησυχία είναι τώρα πως το Ιράν θα αντιδράσει. Οι κυρώσεις έχουν αρχίσει να δαγκώνουν και η οικονομία βρίσκεται σε ελεύθερη πτώση. Τεχεράνη έχει απειλήσει ότι θα κλείσει τα στενά του Ορμούζ, το στενό στόμιο του Κόλπου μέσω των οποίων 17 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου διέρχονται καθημερινά? Ουάσιγκτον έχει καταστήσει σαφές αυτό είναι μια «κόκκινη γραμμή» που θα οδηγήσει σε ανάληψη στρατιωτικής δράσης. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα τηλεφώνησε στον Ισραηλινό πρωθυπουργό Μπέντζαμιν Νετανιάχου, μετά την τελευταία δολοφονία. Σύμφωνα με μια ισραηλινή πηγή, ο κ. Ομπάμα ζήτησε αυτοσυγκράτηση, αλλά ο Νετανιάχου αρνήθηκε. Οι ΗΠΑ θεωρείται ότι έχουν εντείνει τις εγγυήσεις στο αμερικανικό εγκαταστάσεις στην περιοχή. Διπλωμάτες πιστεύουν ότι υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα να δελεάσουν την Τεχεράνη πίσω στον τομέα της πυρηνικής συνομιλίες που θα μπορούσαν να αποτρέψουν μια επίδειξη δύναμης. "Δεν θεωρούμε ότι μια κλιμάκωση στον πόλεμο αναπόφευκτο και εμείς επιδιώκουν μια στρατηγική δράσεων που αποσκοπούν στην αποτροπή των συγκρούσεων. Εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι μπορεί να επιτύχει », μια δυτικός διπλωμάτης είπε. Copyright The Sunday Times


Inside Mossad's War On Tehran

By Marie Colvin and Uzi Mahnaimi

January 16, 2012 "Sunday Times" -- EARLY in Tehran's grey wintry morning last Wednesday, Mustafa Ahmadi Roshan, a young scientist in Iran's controversial nuclear program, got dressed at his home in the northern suburbs. The events of this last hour of his life could have come out of a spy film.

Small groups of Israeli agents were watching key points in the Iranian capital. Their target was Roshan. They would be dead themselves if they were caught.

For Israel it was a classic assassination mission. "What is seen in espionage films as a simple operation is a result of hard work, many months of intelligence gathering and a well trained team," said a source who released details, impossible to verify, to The Sunday Times.

"There is zero tolerance for mistakes. By nature, every failure not only risks the neck of the agents but also risks turning into an international scandal."

Since its foundation in 1948, Israel has used assassination as a national weapon, striking targets abroad ranging from Palestinians who killed Israeli athletes at the 1972 Olympic Games in Munich, to enemies on the streets of Amman and a Hamas leader in a Dubai hotel room in 2010.

Now Iran is the target. In the past two years assassins have attacked five scientists in the state nuclear program, killing four of them. Mossad, the Israeli external intelligence agency, is widely believed to be responsible.

The murder of civilians divides Iran's critics -- and Israel's. Some find it repugnant, others see them as casualties in an undeclared war that is greatly preferable to the alternative of full-scale conflict.

One Israeli source claimed the killings were a precursor to a military strike, not merely an alternative, to make it more difficult for Iran to rebuild facilities if they are bombed.

Last week Iran defiantly announced it was enriching uranium at a new site, Fordo, built under a mountain near the holy city of Qom to protect it from aerial attack. The assassins were ready.

As Roshan, 32, prepared to leave home, he was monitored from a makeshift control room in a safe house nearby. Israeli agents were also watching the entrance to Iranian intelligence headquarters in the city centre. Suddenly they noticed a number of cars and people running; then they saw police rushing into the nearby streets. Another agent monitoring radio traffic between the Tehran police and security forces confirmed unusual activity. Had the operation been exposed?

In 1997 two agents of Caesarea, Mossad's top hit squad, had bungled an attempt to kill a Palestinian leader in Jordan and were arrested before they could flee, triggering a diplomatic crisis. Jordan is relatively friendly to Israel. Iran is its bitterest enemy. There was no point in hesitation. If the agents had been rumbled, they would never escape anyway. The mission commander decided to go ahead.

Just before 8am on Wednesday, Reza Qashqai, Roshan's bodyguard and driver, arrived. Qashqai knew the risks. He checked under the silver Peugeot 405, a state-issue car, and looked beneath the bonnet before slipping into the driver's seat to wait for the scientist.

The house was in the Cheezar neighbourhood of northern Tehran, a village overtaken by the sprawl of the capital but still home to quiet traditional families who support the regime.

Roshan got into the car, ready for a long day as deputy head of the Natanz uranium enrichment site.

It was two years almost to the day since the murder of Masud Ali Mohammadi, an expert in quantum physics at Tehran University, who had been one of Roshan's mentors at the Iranian nuclear program. Mohammadi, 50, was the first victim of the wave of assassinations.

Iran claims that its nuclear program is for peaceful purposes, but the West accuses Tehran of working to develop a nuclear bomb. Europe and the US have led an unsuccessful diplomatic effort, based on sanctions, to stop the research. Israeli hawks, knowing their nation would be the target of an Iranian bomb, talk of a bold pre-emptive strike from the air that, Washington fears, would lead to war. So the reality is a secret campaign against soft targets such as the Mohammadis and Roshans fulfilling the mullahs' ambition for an Islamic nuclear weapon.

Roshan, a chemist, was one of the young scientists in the program. He was not the most brilliant but was trusted by an increasingly paranoid regime because he came from a traditional religious family and had remained loyal while many of his fellow students had objected to the restraints of the Islamic regime. He had been talent-spotted at the Sharif Technical University, where he joined the Basij, a militia controlled by the Iranian Revolutionary Guards.

Soon after graduation he married and was recruited to the Iranian nuclear program to work at Natanz, Iran's main uranium enrichment complex. As the clock ticked towards 8am, an Israeli spotter reported via a secure text that Roshan was being driven from his home. Qashqai was at the wheel, a crucial detail because the bodyguard would be slower to respond if he was driving.

The assassins' commander took the final decision. "Go," he told agents who were standing by with a motorcycle in a hidden garage. They left immediately, weaving through the gridlocked streets of rush-hour Tehran.

In the five attacks on nuclear scientists, the hit squad has used a motorbike every time. The motorcyclist is ubiquitous in the capital's traffic jams, often wearing a surgical mask for protection against the heavy pollution and able to move close to the target between the lines of stationary cars without attracting attention.

They speeded up to reach Gol Nabi Street, which Roshan always passed on his way to work.

At 8.20am they spotted the Peugeot. The masked figure on the pillion seat made a quick check that Roshan was the passenger, then attached a magnetic bomb to the car. The motorbike sped away. The plastic explosive had been shaped to deliver its full force at the passenger. Nine seconds later it exploded. The scientist was killed instantly. Qashqai, badly injured, died in hospital.

At his funeral on Friday hundreds of regime supporters swore revenge. "Two targets were always in Mustafa's mind," Reza Najafi, a friend, said. "To fight Israel and to become a shaheed (martyr). He achieved both his targets."

The US ruled out having any connection with the assassinations last week. "We were not involved in any way with regards to the assassination that took place there," said Defence Secretary Leon Panetta. But he did say enigmatically that he had "some idea" of who was.

The British Foreign Office also said Britain had "no involvement whatsoever" in the attack.

Most experts in the field have few doubts: the assassinations have all the hallmarks of Israeli operations. Israel did not comment but Lieutenant-General Benny Gantz, chief of the general staff, told a parliamentary committee that this year would be "critical" for Iran because of "things that happen to it unnaturally".

The first assassination victim, Mohammadi, one of the leading lights of the nuclear program, was killed by a bomb on a parked motorcycle as he walked from his house to his car. Then came more deaths. In November 2010, motorcycles pulled alongside two cars in different parts of Tehran and then sped away. Bombs attached to the cars killed Majid Shahriari and injured Fereydoun Abbasi-Davani, both nuclear scientists. Davani was named head of the Iranian atomic program when he recovered.

Target number four was Dariush Rezaeinejad, an electronics expert responsible for high-voltage switches, a dual-use item that can be used in nuclear warheads. He was shot in Tehran by gunmen on motorcycles.

There has also been a series of mysterious explosions. Last November a blast hit a military base used by the Revolutionary Guards, killing General Hassan Tehrani Moghaddam, head of Iran's ballistic missile program.

The most effective strike, however, was not deadly. The Stuxnet worm, a cyberweapon, attacked and disabled the centrifuges crucial to Iran's program of enriching uranium. It has been speculated that both Israel and the US were involved.

The nuclear program has also suffered from a CIA operation that infiltrated sabotaged parts into some of Iran's black market supply lines. In December the US made it illegal for an American company to deal with a foreign bank used by the Iranian petrochemical industry. The European Union will on January 23 consider further sanctions.

The worry now is how Iran will react. Sanctions are beginning to bite and the economy is in free fall. Tehran has threatened to close the Strait of Hormuz, the narrow mouth of the Gulf through which 17 million barrels of oil pass daily; Washington has made it clear this is a "red line" that would result in military action. US President Barack Obama telephoned Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu after the latest killing. According to one Israeli source, Mr Obama urged restraint but Netanyahu refused. The US is thought to have stepped up safeguards at American facilities in the region.

Diplomats believe there is still a chance of luring Tehran back into nuclear talks that could avert a showdown.

"We don't consider an escalation to war an inevitability and we are pursuing a strategy of actions designed to avert conflict. We still think they can succeed," a Western diplomat said.

Copyright The Sunday Times