Αυξανόμενη οπλοστάσιο Ο αγιατολάχ »είναι ελάχιστη σε σύγκριση με εκείνη των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά κάθε προσπάθεια για να κλείσει τις λωρίδες του πετρελαίου είναι πιθανό να οδηγήσει σε μια μεγάλη σύγκρουση.
21:11 GMT 5 Ιανουαρίου του 2012
12 Σχόλια
Η τελευταία φορά που το Ιράν προσπάθησε να κλείσει τα στενά του Ορμούζ, της αρτηρίας που συνδέει το εμπόριο πλούσια σε πετρέλαιο κράτη του Κόλπου με τον έξω κόσμο, Φρουρών της Επανάστασης είχε μόνο μερικά φουσκωτά και πρωτόγονα ορυχεία για να επιτύχουν τους στόχους τους. Την επόμενη φορά, θα είναι πολύ καλύτερα προετοιμασμένοι.
Για τον αγιατολάχ, τα στενά του Ορμούζ, το οποίο βρίσκεται ανάμεσα στο Ιράν και το μικρό sheikdoms του Κόλπου, έχει γίνει μια εθνική εμμονή σε μακροχρόνια αντιπαράθεση τους με τη Δύση. Ξέρουν ότι, για όλα τους μακροχρόνια πυρηνικές φιλοδοξίες του, ποτέ δεν θα είναι σε θέση να ταιριάξει με στρατιωτική υπεροχή της Αμερικής. Ακόμη και αν ήταν να αναπτυχθεί η τεχνογνωσία για να ταιριάζουν σε μία πυρηνική κεφαλή σε έναν βαλλιστικό πύραυλο, οι πιθανότητες είναι ότι το όπλο θα ήταν κατέρριψε τη στιγμή που άφησε εξέδρα εκτόξευσης του από ένα από τα εκατοντάδες αντιπυραυλικής μπαταρίες οι ΗΠΑ αναπτυχθεί γύρω από την περιοχή του Κόλπου, εν αναμονή της ακριβώς ένα τέτοιο ενδεχόμενο.
Έτσι, ό, τι αφορά την αγιατολάχ, μια πολύ πιο αποτελεσματικός τρόπος για να επιτεθεί στη Δύση θα ήταν να τοποθετήσετε ένα ασφυκτικό κλοιό στις οικονομίες τους. Όπως ο στρατηγός Sir David Richards, ο επικεφαλής των Ενόπλων Δυνάμεων της Βρετανίας, σχολίασε στο τέλος του περασμένου έτους, ότι η μεγαλύτερη απειλή που αντιμετωπίζει η Βρετανία είναι της επισφαλούς κατάστασης της οικονομίας της. Και οι οικονομίες της Βρετανίας και τις άλλες μεγάλες ανεπτυγμένες δυνάμεις θα ριχτεί στο χάος, αν οι Ιρανοί πραγματοποιείται απειλή τους για να κλείσει τα στενά του Ορμούζ.
Η ελεύθερη και απρόσκοπτη διέλευση των εμπορικών συναλλαγών μέσα από αυτό το στενό πέρασμα του νερού μπορεί να συγκριθεί με τη σημασία της Μάγχης στη διατήρηση της ευημερίας της Ευρώπης, μια κατάσταση που κατοχυρώνεται στη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας. Κατά μέσο όρο, 14 δεξαμενόπλοια μεταφοράς αργού πετρελαίου διέρχονται από τα Στενά κάθε μέρα που μεταφέρουν περίπου 17 εκατ. βαρέλια, περισσότερο από το ένα τρίτο των θαλάσσιων μεταφορών πετρελαίου στον κόσμο. Επιπλέον, έχει γίνει ένα ζωτικής σημασίας αγωγός για τα δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν υγροποιημένο φυσικό αέριο από χώρες όπως το Κατάρ, καθώς η δυτικές οικονομίες γίνονται όλο και περισσότερο εξαρτάται από το φυσικό αέριο για τις ενεργειακές ανάγκες τους.
Σε μια εποχή εντάσεων για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν έχουν φτάσει σε κρίσιμο σημείο, ήταν σχεδόν αναπόφευκτο ότι η Τεχεράνη θα πρέπει να αρχίσουμε να κάνουμε δυσοίωνες θορύβους για το κλείσιμο των Στενών, αν οι ΗΠΑ και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί της συνέχειας μέσα από την απειλή τους να επιβάλουν ευρείας κλίμακας κυρώσεις από το πετρέλαιο του Ιράν βιομηχανία.
Έσοδα από το πετρέλαιο αποτελούν περίπου το 80 τοις εκατό των εσόδων σε ξένο συνάλλαγμα του Ιράν. Η Rial, το νόμισμα του Ιράν, μειώθηκαν κατά 12 τοις εκατό αυτή την εβδομάδα μετά, προέκυψε ότι όλα τα 27 κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης είχαν συμφωνήσει να εφαρμόσουν την πλήρη απαγόρευση για τη μεταφορά πετρελαίου από το Ιράν. Συνολικά, η Ριάλ έχει πέσει 40 τοις εκατό της αξίας της τον τελευταίο μήνα.
Η ενδεχόμενη αύξηση των κυρώσεων που έχει ζητηθεί ανώτερων Ιρανών πολιτικών και στρατιωτικών προσωπικοτήτων για να προειδοποιήσει ότι το στενό, θα μπορούσε να κλείσει σε αντίποινα. Αυτή την εβδομάδα, Γενική Ataollah Salehi, ο διοικητής-in-επικεφαλής των ενόπλων δυνάμεων του Ιράν, απείλησε να επιτεθεί στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και αν επιχείρησε να μεταφέρει ένα αεροπλανοφόρο στον Κόλπο.
Για πολλούς, αυτό δεν είναι τίποτα περισσότερο από ό, τι οι Ιρανοί επιδίδεται σε άλλη μια κουραστική άσκηση σε αντι-Δυτική παλληκαρισμοί. Με τις κοινοβουλευτικές εκλογές τον Μάρτιο, το καθεστώς επιθυμεί να καταδείξει την άρνησή της να πτοεί το πυρηνικό του πρόγραμμα. Όμως, ενόψει της εγγενούς αστάθειας της ιρανικής κυβέρνησης, θα ήταν συνετό για τη Δύση να είναι σε επιφυλακή κατά της οποιαδήποτε προσπάθεια από την Τεχεράνη να διακόψει ένα τέτοιο στρατηγικής σημασίας ακρογωνιαίο λίθο για το παγκόσμιο εμπόριο.
Στρατιωτικές ικανότητες των Ιρανών έχουν διανύσει πολύ δρόμο από τα μέσα της δεκαετίας του 1980, την τελευταία φορά που έκανε κάποια σοβαρή προσπάθεια να διακοπεί Κόλπου ναυτιλία. Με την ευκαιρία αυτή, εξοργισμένοι από την εμβάθυνση υποστήριξη της Αμερικής για τον Σαντάμ Χουσεΐν κατά τη διάρκεια του μακροχρόνιου πολέμου Ιράν-Ιράκ, οι Ιρανοί που ξεκίνησε τυχαία επιθέσεις κατά της αποστολής των φιλο-αμερικανικές χώρες του Κόλπου, όπως το Κουβέιτ, αναγκάζοντας το Ναυτικό των ΗΠΑ να παρέμβει για λογαριασμό τους.
Παρά το γεγονός ότι οι Ιρανοί δεν ήταν καμία αντιστοιχία για τις ΗΠΑ πέμπτου στόλου, το οποίο λειτουργεί από το Μπαχρέιν, που προκάλεσαν τεράστια αναστάτωση - και μια απότομη αύξηση των διεθνών τιμών του πετρελαίου - από το απλό τέχνασμα της ρίψη ναρκών στις κύριες θαλάσσιες οδούς, ενώ οι Φρουροί της Επανάστασης επιτέθηκαν χωρίς προφυλάξεις δεξαμενόπλοια από φουσκωτά τους.Τελικά, η ιρανική προσπάθεια για να κλείσει το στενό ήταν ματαιωμένη από την ανώτερη δύναμη πυρός της Ουάσιγκτον.
Αλλά ο αγιατολάχ υποσχέθηκε ότι, αν ποτέ η ανάγκη αυξήθηκε και πάλι τον αποκλεισμό του Κόλπου, που θα έχουν τα μέσα να το πράξει.Συνεπώς, η ιρανική στρατιωτική έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος των τελευταίων δύο δεκαετιών αναμόρφωση των δυνατοτήτων της, στο βαθμό που αν η εντολή δόθηκε για να κλείσει τα Στενά του Ορμούζ θα μπορούσε στην πραγματικότητα πραγματοποιεί την απειλή - αν και για μερικές ημέρες.
Ιράν θα είναι σε θέση να αναπτύξουν αντι-πλοίο πυραύλων τύπου Κρουζ, υποβρύχια, τα ορυχεία και τις χιλιάδες των μικρών σκαφών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε επιθέσεις "σμήνος" ενάντια αποστολής αν η αγιατολάχ αποφάσισε να επιβάλει αποκλεισμό.
Αυτή είναι η εμπιστοσύνη των ανώτερων Ιρανών διοικητές σε δύναμη πυρός τους, ότι ο ναύαρχος Habibollah Sayari, ο επικεφαλής του πολεμικού ναυτικού του Ιράν, πρόσφατα καυχήθηκε ότι το κλείσιμο των Στενών θα ήταν «τόσο εύκολη όσο και πίνοντας ένα ποτήρι νερό". Και για να αποδείξει το σημείο, αυτή την εβδομάδα οι δυνάμεις του συμπλήρωσε 10 ημέρες από πολεμικά παιχνίδια στα οποία δοκιμάστηκε με επιτυχία τρεις anti-ship βλήματα.
Αλλά εάν η ιρανική στρατιωτική απειλή είναι πολύ πιο ισχυρή από ό, τι ήταν στη δεκαετία του 1980, το Πεντάγωνο επιμένει ότι ακόμα θα ήταν καμία αντιστοιχία για δύναμη πυρός των ΗΠΑ. Ένα αεροπλανοφόρο είναι σε θέση να αναπτύξει περισσότερη δύναμη αέρα από ό, τι το σύνολο της ιρανικής πολεμικής αεροπορίας, και είναι δύσκολο να διαφωνήσει με την εκτίμηση των περισσότερων στρατιωτικών αναλυτών ότι θα λάβει μόλις λίγες ημέρες για να χτυπήσει το σύνολο της ιρανικής στρατιωτικής προσπάθειας.
Ούτε θα ήταν η αμερικανική απάντηση να περιοριστεί το ιρανικό ναυτικό, όπως και κάθε προσπάθεια του Ιράν να χρησιμοποιήσει στρατιωτική βία για να διαταράξει Κόλπου ναυτιλία θα οδηγήσει αναπόφευκτα στην Αμερική και οι σύμμαχοί της, χρησιμοποιώντας ως δικαιολογία για την καταστροφή των πυρηνικών εγκαταστάσεων του Ιράν, με αποτέλεσμα την επίλυση της πυρηνικής κρίσης φορά και για όλους.
Ιράν θα ήταν, επομένως, να λαμβάνει ένα τεράστιο ρίσκο αν επιχειρήσει να κλείσει τα στενά του Ορμούζ, το οποίο είναι γιατί οι πολιτικοί και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού απορρίψει Τεχεράνης παλληκαρισμοί ως μάταιη χειρονομία που αποσκοπεί να πείσει τη Δύση να μην επιβληθούν περαιτέρω κυρώσεις. Παρ 'όλα αυτά, Philip Hammond, ο υπουργός Αμυνας, έκανε σαφές στην Ουάσιγκτον χθες, ότι κάθε προσπάθεια για να εμποδίσει το στενό θα ήταν παράνομη και θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί με στρατιωτική δύναμη. Αλλά σε μια χώρα όπου η κανονική ορθολογική εκτιμήσεις δεν ισχύουν, εξακολουθεί να υπάρχει η σαφής πιθανότητα ότι, έχοντας αποκτήσει τα μέσα για να κλείσει το στενό, ο αγιατολάχ θα προχωρήσουμε με απειλή τους.
Οποιαδήποτε νύξη στρατιωτική αντιπαράθεση θα μπορούσε να δει τις τιμές του πετρελαίου ανεβαίνουν κατά 50 τοις εκατό μέσα σε διάστημα μερικών ημερών, με δυνητικά καταστροφικές συνέπειες για την κορυφαία αναπτυγμένες οικονομίες του κόσμου. Ιράν, εν τω μεταξύ, θα αντιδράσει σε οποιαδήποτε επίθεση εναντίον πυρηνικών εγκαταστάσεων του από τη διεξαγωγή μακροχρόνιων την υπόσχεσή της να επιτεθεί στο Ισραήλ, καθώς και την κινητοποίηση των βαθμολογιών των στρωτήρων τρομοκρατικών πυρήνων που έχει τοποθετηθεί σε όλο τον αραβικό κόσμο.
Δεν θα ήταν πολύ πριν από μια σύγκρουση που ξεκίνησε ως μια διαμάχη για την πρόσβαση σε θαλάσσιες οδούς κλιμακώθηκε σε μείζονα περιφερειακή σύγκρουση.
Ζωτικής σημασίας στατιστικές του πετρελαίου
Τα στενά του Ορμούζ συνδέει τον Περσικό Κόλπο με τον κόλπο του Ομάν και την Αραβική Θάλασσα.
Στο στενότερο σημείο του, το στενό είναι 21 μίλια πλάτος, αλλά το πλάτος της λωρίδας ναυτιλίας σε οποιαδήποτε κατεύθυνση είναι μόνο δύο μίλια, που χωρίζονται από δύο μιλίων νεκρή ζώνη.
14 δεξαμενόπλοια μεταφοράς αργού πετρελαίου την ημέρα, μεταφέροντας 17 εκατομμύρια βαρέλια, πέρασε από το στενό το 2011.
Αυτό ήταν το 35 τοις εκατό των θαλάσσιων μεταφορών πετρελαίου στον κόσμο, και 20 τοις εκατό του πετρελαίου αποτελούν αντικείμενο διαπραγμάτευσης το 2011.
Πάνω από το 85 τοις εκατό των εξαγωγών αργού πετρελαίου πήγαν στις αγορές της Ασίας.
Εναλλακτικές διαδρομές περιλαμβάνουν τα ανατολικά προς τα δυτικά αγωγού, σε όλη τη Σαουδική Αραβία από Abqaiq προς την Ερυθρά Θάλασσα? Χωρητικότητα του είναι περίπου 5 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα.
The ayatollahs’ growing armoury is dwarfed by that of the United States. But any attempt to close the oil lanes is likely to lead to a major conflict.
9:11PM GMT 05 Jan 2012
The last time Iran tried to close the Strait of Hormuz, the trade artery linking the oil-rich Gulf states to the outside world, the Revolutionary Guards had only a few rubber dinghies and primitive mines to achieve their goals. Next time, they will be far better prepared.
For the ayatollahs, the Strait of Hormuz, which lies between Iran and the tiny sheikdoms of the Gulf, has become a national obsession in their long-standing confrontation with the West. They know that, for all their long-held nuclear ambitions, they will never be able to match America’s military supremacy. Even if they were to develop the know-how to fit a nuclear warhead to a ballistic missile, the odds are that the weapon would be shot down the moment it left its launch pad by one of the hundreds of anti-missile batteries the US has deployed around the Gulf region in anticipation of just such an eventuality.
So far as the ayatollahs are concerned, a far more effective way of attacking the West would be to place a stranglehold on their economies. As General Sir David Richards, the head of Britain’s Armed Forces, commented at the end of last year, that the biggest threat facing Britain is the parlous state of its economy. And the economies of Britain and the other major developed powers would be thrown into chaos if the Iranians carried out their threat to close the Strait of Hormuz.
The free and uninterrupted passage of trade through this narrow passage of water is comparable to the importance of the English Channel in sustaining the prosperity of Europe, a status that is enshrined in the United Nations Convention on the Law of the Sea. On average, 14 crude oil tankers pass through the Strait each day carrying an estimated 17 million barrels, more than a third of the world’s seaborne oil shipments. In addition, it has become a vital conduit for tankers carrying liquefied natural gas from states such as Qatar, as the Western economies become ever more dependent on gas for their energy needs.
At a time when tensions over Iran’s nuclear programme are reaching crisis point, it was almost inevitable that Tehran should start making ominous noises about closing the Strait if the US and its European allies follow through on their threat to impose wide-ranging sanctions on Iran’s oil industry.
Oil revenues make up around 80 per cent of Iran’s foreign currency earnings. The rial, Iran’s currency, fell 12 per cent this week after it emerged that all 27 members of the European Union had agreed to implement a complete ban on oil shipments from Iran. Overall, the rial has fallen 40 per cent in value in the past month.
The prospect of increased sanctions has prompted senior Iranian political and military figures to warn that the strait could be closed in retaliation. This week, General Ataollah Salehi, the commander-in-chief of Iran’s armed forces, threatened to attack the US Navy if it attempted to move an aircraft carrier into the Gulf.
To many, this is nothing more than the Iranians indulging in yet another tiresome exercise in anti-Western sabre-rattling. With parliamentary elections due in March, the regime is keen to demonstrate its refusal to be intimidated over its nuclear programme. But in view of the Iranian government’s inherent instability, it would be prudent for the West to be on its guard against any attempt by Tehran to disrupt such a strategically important linchpin for global trade.
The Iranians’ military capabilities have come a long way since the mid-1980s, the last time they made any serious attempt to disrupt Gulf shipping. On that occasion, angered by America’s deepening support for Saddam Hussein during the long-running Iran-Iraq war, the Iranians launched random attacks against the shipping of pro-American Gulf states such as Kuwait, forcing the US Navy to intervene on their behalf.
Although the Iranians were no match for the US Fifth Fleet, which operates from Bahrain, they caused enormous disruption – and a sharp increase in international oil prices – by the simple expedient of dropping mines in the main shipping lanes, while the Revolutionary Guards attacked unprotected tankers from their rubber dinghies. Ultimately, the Iranian attempt to close the strait was foiled by Washington’s superior firepower.
But the ayatollahs vowed that, if ever the need rose again to blockade the Gulf, they would have the means to do so. Consequently the Iranian military has spent much of the past two decades overhauling its capabilities, to the extent that if the order were given to close the Strait of Hormuz it could actually carry out the threat – albeit for a few days.
Iran would be able to deploy anti-ship cruise missiles, submarines, mines and thousands of small watercraft that could be used in “swarm” attacks against shipping if the ayatollahs decided to impose a blockade.
Such is the confidence of senior Iranian commanders in their firepower that Admiral Habibollah Sayari, the head of Iran’s navy, recently boasted that closing the strait would be “as easy as drinking a glass of water”. And to prove the point, this week his forces completed 10 days of war games in which they successfully tested three anti-ship missiles.
But if the Iranian military threat is much more potent than it was in the 1980s, the Pentagon insists that it still would be no match for US firepower. One aircraft carrier is able to deploy more air power than the entire Iranian air force, and it is difficult to argue with the assessment of most military analysts that it would take just a few days to knock out the entire Iranian military effort.
Nor would the American response be confined to the Iranian navy, as any attempt by Iran to use military force to disrupt Gulf shipping would inevitably lead to America and its allies using it as an excuse to destroy Iran’s nuclear facilities, thereby resolving the nuclear crisis once and for all.
Iran would, therefore, be taking an enormous gamble if it attempted to close the Strait of Hormuz, which is why politicians on both sides of the Atlantic dismiss Tehran’s sabre-rattling as a futile gesture aimed at persuading the West not to impose further sanctions. Nevertheless, Philip Hammond, the Defence Secretary, made plain in Washington yesterday that any attempt to block the strait would be illegal and could be countered with military force. But in a country where normal rational assessments do not apply, there remains the distinct possibility that, having acquired the means to close the strait, the ayatollahs will go ahead with their threat.
Any hint of military confrontation could see oil prices soar by 50 per cent within the space of a few days, with potentially catastrophic consequences for the world’s leading developed economies. Iran, meanwhile, would react to any attack on its nuclear facilities by carrying out its long-standing promise to attack Israel, as well as mobilising the scores of sleeper terrorist cells it has stationed throughout the Arab world.
It would not be long before a confrontation that began as a dispute over access to shipping lanes escalated into a major regional conflict.
Vital statistics of oil
The Strait of Hormuz connects the Persian Gulf with the Gulf of Oman and the Arabian Sea.
At its narrowest point, the strait is 21 miles wide, but the width of the shipping lane in either direction is only two miles, separated by a two-mile buffer zone.
14 crude oil tankers a day, carrying 17 million barrels, passed through the strait in 2011.
This was 35 per cent of the world’s seaborne oil shipments, and 20 per cent of oil traded in 2011.
More than 85 per cent of crude oil exports went to Asian markets.
Alternative routes include the east-west pipeline, across Saudi Arabia from Abqaiq to the Red Sea; its capacity is about 5 million barrels a day.
