Roger Highfield συναντά ο καθηγητής Stephen Hawking, του οποίου η ζωή και το έργο θα πρέπει να εορτάζεται σε μια 70η έκθεση γενέθλια.
8:50 πμ GMT 3 Ιαν 2012
46 σχόλια
Stephen Hawking 's νοσοκόμα μου προσφέρει το χέρι του να ταρακουνήσει? κρέμεται χαλαρά ως παίρνω. Ακόμα κι αν ο ίδιος διατηρεί μια νεανική χροιά, τις καταστροφικές συνέπειες της ασθένειας που έπληξε το σώμα του για σχεδόν 50 χρόνια είναι πολύ εμφανής. Όμως δεν αισθάνομαι οίκτο - μόνο δέος.
Ήταν το 1963, τότε ένα φωτεινό, φιλόδοξος, 21 ετών, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, ότι ο Hawking είχε πει ότι είχε ένα είδος ασθένειας των κινητικών νευρώνων (σήμερα γνωρίζουμε ως μια άτυπη μορφή αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση) και ήταν δοθεί περίπου δύο χρόνια για να ζήσουν. Ασθένεια του ήταν εκφυλιστική: θα επιτεθεί από τα νεύρα που ελέγχονται τους μυς του, που επηρεάζουν πρώτα το σώμα του, τότε τελικά τη διάθεση, τις αισθήσεις του και τη σκέψη.
Την Κυριακή, ο Hawking θα γιορτάσει τα 70α γενέθλιά του, και αυτή την εβδομάδα ένα συνέδριο θα πραγματοποιηθεί προς τιμήν του στο Cambridge : οι 27 προσκεκλημένοι ομιλητές είναι οι παγκόσμιοι ηγέτες στις μαύρες τρύπες, την κοσμολογία και την θεμελιώδη φυσική. Ενώ το σώμα του είχε παραλύσει, Hawking χρησιμοποίησε το μυαλό του στο ταξίδι μέσα από το σύμπαν, αντικρίζουμε την προέλευση του χώρου και του χρόνου. Και αυτό, πράγματι, είναι η ιστορία της ζωής του: είναι ένας άνθρωπος που αψήφησε τους νόμους της ιατρικής, προκειμένου να ξαναγράψει τους νόμους της φυσικής.
Η επίσκεψή μου με τον καθηγητή Hawking πριν από λίγες ημέρες - μαζί με τον Ian Blatchford και Heather Mayfield, ο διευθυντής και ο αναπληρωτής διευθυντής του Μουσείου Επιστήμης - ήταν να τον ευχαριστήσω για τη βοήθειά του με μια νέα έκθεση για τη ζωή και το έργο για τον εορτασμό αυτής της γενέθλια ορόσημο . Ήταν πολύ κουρασμένος για μια πλήρη συζήτηση: τη διατήρηση μιας συνομιλίας τον παίρνει ένα εξαιρετικό ποσό χρόνο και προσπάθεια. Αλλά, ξέρω, από προηγούμενες επισκέψεις και από τα ανέκδοτα που έχει μοιραστεί με τους επιμελητές μας κατά την προετοιμασία της έκθεσης, που ευτράπελος χιούμορ του είναι σαφώς ακόμα σε πλήρη άνθιση.
Η ιδέα της έκθεσης - και των νέων πορτρέτο φωτογράφου Sarah Lee, η οποία το μουσείο θα παρουσιάσει την Πέμπτη - είναι να απεικονίσει τον καθηγητή, στο πλαίσιο της αξιοσημείωτη γραφείο του στο κέντρο το Πανεπιστήμιο του Cambridge για Μαθηματικών Επιστημών . Ο στόχος, λέει η κόρη του Λούσι, ο οποίος έχει συνεργαστεί με το Μουσείο, είναι η χρήση αντικειμένων του για να μεταδώσει την αίσθηση αυτού του μαγικού τόπου, με τα σύννεφα του ατμού, μυστηριώδη σύμβολα κιμωλία, ακαδημαϊκά ρόμπες, και δεσμεύεται βιβλία με τίτλους αδιαπέραστο.
Το γραφείο είναι σίγουρα ένα ταιριαστό σπίτι για το πιο διάσημο επιστήμονα στον κόσμο. Στο γραφείο του, έναν υγραντήρα που περιέχει κοχύλια από τη δεύτερη σύζυγό του, Elaine Mason (από τον οποίο είναι πλέον διαζευγμένοι), αποβάλλει εισπνοές υδρατμών. Υπάρχει μια επιστολή από την Michelle Obama, οι φωτογραφίες του Hawking με τρεις παπάδες (ο ίδιος είναι μέλος της Παπικής Ακαδημίας Επιστημών), εικόνες από μια επίσκεψη στο νησί του Πάσχα, και του μια αξέχαστη εκδρομή στην Κίνα, όπου έγινε ψηλά από το Πεκίνο πάλης ομάδα. Και, φυσικά, υπάρχει Μέριλιν Μονρόε, τον οποίο ο ίδιος περιγράφει ως "μια παλιά φίλη μου".
Σε έναν τοίχο κρέμεται ένα ρολόι Simpsons, ένα αφιέρωμα για τις εμφανίσεις του στην επίδειξη (μία από τις οποίες χαρακτήρισε το αθάνατο pay-off: "θεωρία σας από ένα ντόνατ σχήματος σύμπαν είναι ενδιαφέρουσα, Όμηρος μπορεί να είχα για να το κλέψει..") Έχει κάνει επίσης τις εμφανίσεις καμεών σε Star Trek και το Futurama κωμική σειρά? ίδια του τη ζωή αποτέλεσε το αντικείμενο ενός ντοκιμαντέρ από τον σκηνοθέτη Errol Morris και ένα δράμα από το BBC, με πρωταγωνιστή τον Βενέδικτο CUMBERBATCH.
Ωστόσο, ενώ ο Hawking θα μπορούσε να είναι μια διασημότητα, είναι πρώτα απ 'όλα ένας επιστήμονας. Για το σκοπό αυτό, η αίθουσα κυριαρχείται από δύο μεγάλες πίνακες. Ένα περιέχει τις πιο πρόσφατες εργασίες από τους μαθητές του, γεγονός που αντικατοπτρίζει τις προσπάθειές του ως διευθυντής έρευνας στο Τμήμα Cambridge της Εφαρμοσμένων Μαθηματικών και Θεωρητικής Φυσικής, όπου ίδρυσε το Κέντρο Θεωρητικής Κοσμολογίας. Η δεύτερη είναι καλυμμένη με μαθηματική σε αστεία που χρονολογείται από δεκαετίες, πολλά σχετικά με την τύχη του Achtbein, ένα αντι-βαρύτητας αράχνη ("διπλό Τσεχίας''τα δεδομένα σας! Προειδοποιεί ένα).
Προσωπικά και επαγγελματικά, ο Hawking έχει ταξιδέψει έτη φωτός από το ότι η αρχική, θρυμματίζοντας τη διάγνωση. Ποτέ δεν παραπονέθηκε, ή να δείξει οποιαδήποτε σημάδια αυτολύπηση: και αρχικά αντιμετώπισαν, λέει, με το άκουσμα Wagner. "Οι εκθέσεις σε άρθρα περιοδικών που μου έπιναν πολύ είναι μια υπερβολή."
Αυτό που του έδωσε κάτι για να ζήσει για συνάντηση ήταν Jane Wilde, ένας φοιτητής γλώσσες, την οποία παντρεύτηκε το 1965. Η προκαταβολή της νόσου του επιβραδύνθηκε, και ο ίδιος έριξε στην έρευνά του, γυρίζοντας από μια λαμπρή αλλά τεμπέλης μαθητής σε μια εργασιομανής. Κατέλαβε την προσοχή των συναδέλφων του στα τέλη της δεκαετίας του 1960, σε συνεργασία με τον Roger Penrose σχετικά με το πώς οι νόμοι της φυσικής - και ιδίως του νόμου της βαρύτητας του Αϊνστάιν - μερικές φορές να σπάσει προς τα κάτω, με αποτέλεσμα κάτι που ονομάζεται μοναδικότητα. Αν η θεωρία της γενικής σχετικότητας ήταν σωστή, έδειξαν, τότε οι ανωμαλίες πρέπει να γίνει μέσα σε μαύρες τρύπες - και, πιθανότατα, στην αρχή του σύμπαντος. Αυτή η ιδέα προϋποθέτει ότι οι ιδιομορφίες σηματοδοτούν την αρχή και το τέλος του χώρου και του χρόνου, η οποία δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια του Big Bang και αναλύεται μέσα σε μαύρες τρύπες.
Ένα από μακρού του Hawking στόχους έχει να συνδυάσει τη θεωρία του πολύ μεγάλου (γενική σχετικότητα) με το πολύ μικρό (κβαντική θεωρία) για να παράγει μια γενική θεωρία είναι γνωστή ως κβαντική βαρύτητα.Ειδικότερα, έθεσε το ενδιαφέρον πιθανότητα ότι οι μαύρες τρύπες δεν είναι τόσο μαύρα, όπως νομίζαμε μέχρι σήμερα. Μια παράξενη συνέπεια της κβαντικής θεωρίας είναι ότι κενός χώρος δεν είναι άδειο καθόλου: ζεύγη σωματιδίων συνεχώς βρεθώ μέσα και έξω από την ύπαρξη. Αν εμφανιστεί στον ορίζοντα περίπτωση - το σημείο της μη επιστροφής από τη σοβαρότητα και μιας μαύρης τρύπας - μπορούν να βρίσκονται σε διαφορετικές πλευρές, με ένα αναρροφούνται, και το άλλο ζουμ δωρεάν ως "ακτινοβολία Χόκινγκ". Αυτό το εννοιολογικό άλμα ήταν "απίστευτα μεγάλη επιρροή» στην καθοδήγηση της τις πρόσφατες εξελίξεις στη θεμελιώδη φυσική, σύμφωνα με τον συνάδελφό του Hawking, καθηγητής Πολ Shellard.
Τα ίδια τα μαθηματικά μπορούν να επίσης να εφαρμοστεί για την βουτιά της υπολειμματικής θερμότητας που έχει απομείνει από το Big Bang, και για τον τρόπο με τον οποίο μια σούπα από εξαιρετικά καυτό θέμα κρυσταλλική για να σχηματίσουν το σύμπαν που μελέτη οι αστρονόμοι σήμερα. Την άνοιξη του 1982, ο Hawking έκανε μια τολμηρή πρόταση: ότι οι διακυμάνσεις στην κοσμική ακτινοβολία υποβάθρου - την ηχώ αυτής της αρχικής έκρηξης 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν - θα μπορούσαν να αναχθούν στον Hawking ακτινοβολίας, όπως το μικρό τους σπόρους γύρω από τον οποίο η δομή του Σύμπαντος συγχωνεύτηκαν. Εκείνο το καλοκαίρι, αυτή η «θεωρία διακύμανσης" ήταν συγκεκριμενοποιήθηκαν στη διάρκεια ημερίδας που διοργανώθηκε από Hawking και ο συνάδελφός του Gary Gibbons. Αξίζει να σημειωθεί ότι, οι προσπάθειές τους - και οι δύο Ρώσοι, που ήρθε με το ίδιο αποτέλεσμα ανεξάρτητα - προβλέψει αυτές τις διακυμάνσεις στον ιστό του σύμπαντος από μια δεκαετία πριν από ένα κατασκευασμένο δορυφόρο παρατήρησής τους.
Όπως καριέρα του Hawking είχε την προώθηση, έτσι ήταν ασθένεια του.Το 1983, Horizon του BBC έδειξε πως ομιλία του είχε γίνει μπερδεμένη και δύσκολο να αποκρυπτογραφήσει. Σύντομα, μια τραχειοτομή τον άφησε σε θέση να μιλήσει σε όλους: ο μόνος τρόπος που θα μπορούσε να επικοινωνεί με την αύξηση αυτή τα φρύδια του, για να επιλέξετε γράμματα όπως έγιναν μέχρι και σε κάρτες.
Μέχρι τη στιγμή που γνώρισα για πρώτη φορά ο Hawking, στην Καλιφόρνια το 1988, όταν ήταν προώθηση Μια Σύντομη Ιστορία του Χρόνου (α δραπέτη best-seller για το συνδυασμό της τραγανή στυλ και μυαλό κάμψης κοσμολογία), ήταν με το συνθέτη ομιλίας που έκτοτε δώσει σήμα κατατεθέν αμερικανική προφορά του. Για τα τελευταία λίγα χρόνια, έχει λειτουργήσει η συσκευή με την σύσπαση των μυών με θρασύτητα - αλλά ακόμη και όταν πήρα συνέντευξη μπροστά σε ένα ακροατήριο πριν από μια δεκαετία, θα έπαιρνε τον λεπτά για να δώσει απαντήσεις προετοιμασμένοι. Αφρώδη του one-liners - δεν θα συγκρίνουν τη χαρά της ανακάλυψης του φύλου, λέει, αλλά δεν διαρκούν περισσότερο - είναι τόσο ένα προϊόν της αναγκαιότητας, όπως το χιούμορ του.
Ιδιωτική του ζωή, επίσης, δεν έχει απολύτως ομαλή. Αυτός και η Jane είχε τρία παιδιά - Lucy, ο Robert και ο Tim - αλλά χωρίζονται το 1991. Εν μέρει, αυτό ήταν κάτω σε θρησκευτικές διαφορές: Μια συνέπεια των πιο τολμηρό έργο του Hawking, η κβαντική κοσμολογία, είναι ότι η δημιουργία και εξέλιξη του σύμπαντος μπορεί να εξηγηθεί πλήρως από τους νόμους της επιστήμης, χωρίς αναφορά σε ένα δημιουργό. Παρά το γεγονός ότι ο Hawking έχει πολλές φορές μίλησε για «γνωρίζοντας το μυαλό του Θεού», ανακαλύπτοντας μια πλήρη θεωρία του σύμπαντος, που σημαίνει ότι σε μια μεταφορική έννοια του όρου. Όπως μου είπε κάποτε: ". Μπορείς να πεις οι νόμοι [της φυσικής] είναι το έργο του Θεού, αλλά αυτό είναι περισσότερο ένας ορισμός του Θεού από μια απόδειξη της ύπαρξης Του« Ήταν επίσης εξαιρετικά δύσκολο για την Jane να αντιμετωπίσει τις πιέσεις της φήμης του και της αναπηρίας του, ή τον ώμο το τεράστιο βάρος της φροντίδας και μόνο. Ευτυχώς, οι δύο ήταν συμβιβαστούν το 2006, μετά το τέλος του γάμου του Hawking για να Elaine Mason, άλλοτε ένας από την ομάδα νοσηλείας του.
Παρά την υγεία του - και το γεγονός ότι ο ίδιος έχει κάνει περισσότερο από αρκετό για να θεωρηθεί για ένα βραβείο Νόμπελ - Ο Hawking είναι ακόμα πιέζοντας με την έρευνά του. Πλέον πρόσφατες σημαντικές χαρτί του, γραμμένο με τον Thomas Hertog στο Παρίσι και Jim Hartle στην Καλιφόρνια, ήρθε με μια βαθύτερη κατανόηση του κοσμικού πληθωρισμού, την εκπληκτική έξαρση της ανάπτυξης του πρώιμου σύμπαντος. Το έργο τους δείχνει ότι το σύμπαν δεν είχε μόνο μια μοναδική αρχή και ιστορία, αλλά ένα πλήθος διαφορετικών χώρων - και, επιπλέον, ότι έχει βιώσει όλα αυτά. Αυτό το «top-down" κοσμολογία υποδηλώνει ότι η σημερινή «επιλέγει» μόνο τα τελευταία ιστορίες που οδηγούν μέχρι σήμερα.
Επιστροφή στο παρατηρήσιμο σύμπαν, όμως, η ζωή του Hawking είναι πιο εύκολο να πάρει κανένας. Έχει την τάση να φτάσει στο γραφείο του, στα μέσα του απογεύματος, και κατά τους τελευταίους μήνες, έχει γίνει πιο συχνές επισκέψεις στην Papworth Νοσοκομείο. Μερικές φορές ο ίδιος δυσκολεύεται να αναπνεύσει, και χρειάζεται έναν αναπνευστήρα.Μία συνέπεια αυτού είναι ότι είναι όλο και πιο δύσκολο για τους νοσηλευτές του, PA του και την οικογένειά του για να επικοινωνήσει μαζί του. Lucy μου λέει ότι η προσπάθεια βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη για την αξιοποίηση εγκεφαλικά κύματα του για φωνή εμπορικό σήμα του, με τη βοήθεια της γαλλικής υπολογιστικών νευρολόγος, Φίλιπ Χαμηλή. Η Intel, η οποία έχει εδώ και πολλά χρόνια παρέχεται υπολογιστών του Hawking και συσκευές επικοινωνίας χωρίς χρέωση, ασχολείται επίσης με έναν τρόπο ενσωμάτωσης στο σύστημα της το εύρος των εκφράσεων του προσώπου που χρησιμοποιεί.
Κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας του Hawking, κοσμολογία έχει αυξηθεί από το ένα θέμα κόγχη του ότι είναι ίσως το πιο συναρπαστικό από όλες τις επιστήμες - αν μη τι άλλο χάρη στη δική εμπνευσμένη του συνεισφορά. Έχει, επιμένει, μια «λαμπρή εποχή για να είσαι ζωντανός και να κάνει έρευνα στη θεωρητική φυσική".
Την ημέρα των γενεθλίων του, αυτή την Κυριακή, το Κέντρο Θεωρητικής Κοσμολογίας, με την Intel, φιλοξενεί ένα δημόσιο συμπόσιο σχετικά με την κατάσταση του σύμπαντος. Και στη συνέχεια, στις 20 Ιανουαρίου, έκθεση το Μουσείο Επιστήμης του ανοίγει. Θα βάλει τα δυνατά του για να συλλάβει το πνεύμα του έργου του μεγάλου ανθρώπου - αλλά ως Lucy Hawking λέει, ένα κρίσιμο συστατικό της ιστορίας του πατέρα της είναι πιο δύσκολο να επικοινωνήσετε: την αδυσώπητη μονάδα δίσκου που του έδωσε τη δυνατότητα να επιτύχει τόσα πολλά, παρά πολλά δεινά.Μέσα από κοσμική δύναμη του θα είναι αψηφώντας ακόμα ότι καταστροφικές διάγνωση της πριν από μισό αιώνα.
• Roger Highfield είναι διευθυντής των εξωτερικών υποθέσεων για το Εθνικό Μουσείο Επιστήμης και Βιομηχανίας. Η έκθεση για τα γενέθλια 70η σήμα Stephen Hawking ανοίγει στο Science Museum του Λονδίνου, στις 20 Ιανουαρίου. Η αμοιβή για αυτό το άρθρο θα πάει στο MND Association.
8:50AM GMT 03 Jan 2012
Stephen Hawking’s nurse offers me his hand to shake; it hangs limply as I take it. Even though he retains a youthful complexion, the devastating impact of the disease that has ravaged his body for almost 50 years is all too apparent. Yet I feel no pity – only awe.
It was in 1963, then a bright, ambitious, 21-year-old PhD student at Cambridge, that Hawking was told that he had a type of motor neurone disease (today we know it as an atypical form of amyotrophic lateral sclerosis) and was given about two years to live. His illness was degenerative: it would attack the nerves that controlled his muscles, affecting first his body, then eventually his mood, senses and thinking.
On Sunday, Hawking will celebrate his 70th birthday, and this week a conference will be held in his honour in Cambridge: the 27 invited speakers are world leaders in black holes, cosmology and fundamental physics. While his body was paralysed, Hawking used his mind to journey through the cosmos, glimpsing the origins of space and time. And that, indeed, is the story of his life: he is a man who has defied the laws of medicine in order to rewrite the laws of physics.
My visit to Professor Hawking a few days ago – alongside Ian Blatchford and Heather Mayfield, the director and deputy director of the Science Museum – was to thank him for his help with a new exhibition on his life and work to mark this milestone birthday. He was too tired for a full discussion: sustaining a conversation takes him an extraordinary amount of time and effort. But, I know, from previous visits and from the jokes he has shared with our curators during the preparation of the exhibition, that his waggish humour is clearly still in full flower.
The idea of the exhibition – and of photographer Sarah Lee’s new portrait, which the museum will unveil on Thursday – is to depict the professor in the context of his remarkable office at Cambridge University’s Centre for Mathematical Sciences. The aim, says his daughter Lucy, who has worked with the museum, is to use his artefacts to convey the feeling of this magical place, with its clouds of steam, mysterious chalk symbols, academic robes, and bound books with impenetrable titles.
The office is certainly a fitting home for the world’s most famous scientist. On his desk, a humidifier containing seashells from his second wife, Elaine Mason (from whom he is now divorced), expels puffs of vapour. There’s a letter from Michelle Obama, photographs of Hawking with three popes (he’s a member of the Pontifical Academy of Sciences), images of a visit to Easter Island, and of a memorable trip to China, where he was carried aloft by the Beijing wrestling team. And, of course, there’s Marilyn Monroe, whom he describes as “an old girlfriend of mine”.
On one wall hangs a Simpsons clock, a tribute to his appearances on the show (one of which featured the immortal pay-off: “Your theory of a doughnut-shaped universe is interesting, Homer. I may have to steal it.”) He’s also made cameo appearances in Star Trek and in the sitcom Futurama; his own life has been the subject of a documentary by the director Errol Morris and a drama from the BBC, starring Benedict Cumberbatch.
Yet while Hawking might be a celebrity, he is first and foremost a scientist. To that end, the room is dominated by two large blackboards. One contains the latest workings from his students, reflecting his efforts as director of research at Cambridge’s Department of Applied Mathematics and Theoretical Physics, where he founded the Centre for Theoretical Cosmology. The second is covered with mathematical in-jokes dating back decades, many concerning the fortunes of Achtbein, an anti-gravity spider (“Double-Czech’’ your data! warns one).
Personally and professionally, Hawking has travelled light years since that original, shattering diagnosis. He has never complained, or shown any signs of self-pity: he initially coped, he says, by listening to Wagner. “Reports in magazine articles that I drank heavily are an exaggeration.”
What gave him something to live for was meeting Jane Wilde, a languages student, whom he married in 1965. The advance of his disease slowed, and he threw himself into his research, turning from a brilliant but lazy student into a workaholic. He first captured the attention of his peers in the late 1960s, working with Roger Penrose on how the laws of physics – notably Einstein’s law of gravity – sometimes break down, resulting in something called a singularity. If the theory of general relativity was correct, they showed, then such singularities must occur inside black holes – and, most probably, at the start of the universe. This idea implies that singularities mark the beginning and end of space and time, which was created during the Big Bang and breaks down within black holes.
One of Hawking’s long-standing goals has been to blend the theory of the very big (general relativity) with the very small (quantum theory) to produce an overarching theory known as quantum gravity. In particular, he raised the intriguing possibility that black holes are not as black as once thought. One strange consequence of quantum theory is that empty space isn’t empty at all: pairs of particles are constantly popping into and out of existence. If they appear right on the event horizon – the point of no return from the gravity well of a black hole – they may find themselves on different sides, with one sucked in, and the other zooming free as “Hawking radiation”. This conceptual leap has been “incredibly influential” in guiding recent developments in fundamental physics, according to Hawking’s colleague, Prof Paul Shellard.
The same mathematics can also be applied to the splash of residual warmth left over from the Big Bang, and to the way in which a soup of ultra-hot matter crystallised to form the universe that astronomers study today. In spring 1982, Hawking made a bold proposal: that variations in the cosmic background radiation – the echoes of that initial explosion 13.7 billion years ago – could be traced back to Hawking radiation, as the tiny seeds around which the structure of the universe coalesced. That summer, this “fluctuation theory” was fleshed out at a workshop organised by Hawking and his colleague Gary Gibbons. Remarkably, their efforts – and those of two Russians who came up with the same result independently – predicted these fluctuations in the fabric of the cosmos a decade before a purpose-built satellite observed them.
As Hawking’s career was advancing, so was his disease. In 1983, the BBC’s Horizon showed how his speech had become slurred and hard to decipher. Soon, a tracheotomy left him unable to speak at all: the only way he could communicate was by raising his eyebrows to select letters as they were held up on cards.
By the time I first met Hawking, in California in 1988, when he was promoting A Brief History of Time (a runaway best-seller for its combination of crisp style and mind-bending cosmology), he was using the speech synthesiser that has since given him his trademark American accent. For the past few years, he has operated the device by twitching a cheek muscle – but even when I interviewed him in front of an audience a decade ago, it would take him minutes to give prepared answers. His sparkling one-liners – he wouldn’t compare the joy of discovery to sex, he says, but it does last longer – are as much a product of necessity as is his humour.
His private life, too, has not been entirely smooth. He and Jane had three children – Lucy, Robert and Tim – but separated in 1991. Partly, this was down to religious differences: one implication of Hawking’s most daring project, quantum cosmology, is that the universe’s creation and evolution can be entirely explained by the laws of science, without reference to a creator. Although Hawking has often talked of “knowing the mind of God” by discovering a complete theory of the cosmos, he means it in a metaphorical sense. As he once told me: “You can say the laws [of physics] are the work of God, but that is more a definition of God than a proof of His existence.” It was also extremely difficult for Jane to cope with the pressures of his fame and his disability, or shoulder the tremendous burden of care alone. Happily, the two were reconciled in 2006, after the end of Hawking’s marriage to Elaine Mason, formerly one of his nursing team.
Despite his health – and the fact that he has done more than enough to be considered for a Nobel Prize – Hawking is still pushing on with his research. His most recent major paper, written with Thomas Hertog in Paris and Jim Hartle in California, came up with a deeper understanding of cosmic inflation, the astonishing growth spurt of the early universe. Their work suggests that the universe did not have just one unique beginning and history, but a multitude of different ones – and, moreover, that it has experienced them all. This “top-down” cosmology suggests that the present “selects” only those past histories that lead to the present.
Back in the observable universe, however, Hawking’s life is getting no easier. He tends to arrive in his office in mid-afternoon, and in recent months, he has made more frequent visits to Papworth Hospital. Sometimes he finds it hard to breathe, and needs a ventilator. One consequence of this is that it is becoming increasingly difficult for his nurses, his PA and his family to communicate with him. Lucy tells me that an effort is now under way to harness his brainwaves to his trademark voice, with the help of French computational neuroscientist, Philip Low. Intel, which has for many years supplied Hawking’s computing and communication devices free of charge, is also working on a way of incorporating in its system the range of facial expressions that he uses.
During the course of Hawking’s career, cosmology has risen from a niche subject to being perhaps the most compelling of all the sciences – not least thanks to his own inspirational contribution. It has been, he insists, a “glorious time to be alive and doing research in theoretical physics”.
On his birthday this Sunday, the Centre for Theoretical Cosmology, with Intel, is hosting a public symposium on the state of the universe. And then on January 20, the Science Museum’s exhibition opens. It will do its best to capture the spirit of the great man’s work – but as Lucy Hawking says, a critical ingredient of her father’s story is harder to convey: the relentless drive that has allowed him to achieve so much despite great suffering. Through his cosmic force of will, he is still defying that devastating diagnosis of half a century ago.
• Roger Highfield is director of external affairs for the National Museum of Science and Industry. The exhibition to mark Stephen Hawking’s 70th birthday opens at the Science Museum, London, on January 20. The fee for this article will go to the MND Association.
